59式坦克在服役20年后赶上了首次实战——1979年对越自卫反击战。在战火中，59式的作战性能，特别是防护性能经受了考验，面对越军大量的单兵反坦克武器时，体现了比62式轻型坦克更强大的生存能力。但59式火控系统简陋，缺乏防火抑爆系统，电台保密性差易被监听等问题也亟待改进。