“第三烧钱大户”

　　由于美国空军要求苛刻，从赢得合同到1995年完成全部飞行测试，C-17的研发时间持续14年，是美国有史以来最久的；在研发经费方面，C-17仅排在E-3空中预警机和B-2隐形战略轰炸机后面，是美国空军的“第三烧钱大户”。不过，C-17确实达到了预期效果，能在简易跑道上降落，在跑道较短的机场降落，甚至在高速公路上备降，同时还要以战略距离来运送超重超大的货物。

　　C-17机身长53米，机高16.8米，翼展503米，最大起飞重量263吨。它的机翼为悬臂式上单翼，前缘后掠角25°，有利于节油的翼梢小翼高2.90米。垂直尾翼为T型造型，尾翼里面有个特殊的设计，内部有一隧道式的空间，可让一位维修人员攀爬通过，以进行上方水平尾翼的维修。液压可收放前三点式起落架，可靠重力应急自由放下。前起落架为双轮，主起落架为6轮。前起落架向前收入机身，主起落架旋转90°向里收入机身两侧整流罩内。可在铺设与未铺设的跑道上使用。

　　该机配备4台普·惠公司生产的PW-2040涡扇发动机，这是基于民用PW-2037发动机开发的，后者早就在民用客机上应用多年，积累了数百万飞行小时的使用经验，技术上是值得信任的。有赖于这4位“动力金刚”，C-17飞机的最大载重达到77.3吨，高空巡航速度0.77马赫，低空巡航速度648千米/小时，海平面空投速度213~463千米/小时，实用升限13715米。

　　有意思的是，如此庞大的飞机，它所需的着陆场长度仅为915米，比C-141少了三分之一，能做到这一点，要归功于C-17所用发动机上面的反向推力装置，从外观上看就是发动机整流罩呈双片蚌壳状，两罩间有一个开口，当启动反向推力时，发动机排气经由此开口被导向前上方45°，从而起到强行制动的功能，另外如果C-17飞机停在原地不动，只需动用反推装置，就能在27.4米宽的跑道上进行180°“大调头”，可谓“四两拨千斤”。

　　C-17容战略和战术空运能力于一身。在货舱设计上，尽管C-17外形尺寸和C-141差不多，但其货舱尺寸却比C-141大出30%左右，货舱宽度为5.49米，长26.82米，高4.11米，货舱中能两排布置6辆卡车，吉普车可3辆并列，也可装运3架AH-64武装直升机。机舱中心线和机舱两壁可装折叠式座椅。空投能力包括空投27-50吨货物，或空降102名伞兵。为了装载美国陆军最重的装备———55吨重的M1A1主战坦克，货舱地板由铝合金纵梁加强，达到60吨的最高承载能力。有消息说，美国陆军升级的62吨级M1A2主战坦克也可顺利承载。

　　使用频率高

　　虽然C-17的性能具有革命性突破，但美国空军爱上它还是有个过程的。由于开发过程超支严重，美国空军一度将该机的采购量从210架缩减到40架，最低谷时甚至只有8架。等到1997年波音和麦道实现公司合并后，美国军方与新公司达成财务谅解，C-17的采购量才重新提升，先是140架，之后160架，后来180架，最终采购量定为223架。

　　美国空中机动司令部发言人斯蒂尔称，从2001年9月11日到2013年9月4日，美国空军C-17执行了55万次以上的飞行任务（200万飞行小时）。从2006年开始，C-17空投了8.4万多个包裹和13200万磅的货物。按照这一节奏，C-17是历年来美国空军中可执行任务率最高的空中机动平台。据美国空军装备司令部称，现在，每架C-17的平均飞行小时数大约是1万小时，最早服役的91192号机迄今飞行时间接近2万小时。斯蒂尔说，尽管美国空军“高强度和在恶劣环境中”使用这些飞机，但是这些飞机的情况“非常好”。“除了正常的使用磨损，我们没有发现任何重大问题。”他指出，尽管美国空军还在对C-17的机身进行大量研究和分析，但是目前没有任何服役寿命延长计划。