当初，人类到未知的太空去探险，是着带有极大风险的。为了减少风险，人类想到了用动物打头阵、做尖兵。
这样，太空中就出现了“动物航天员”，尽管它们很少被人关注，但它们的功绩已载入了人类的航天史册……
1、前苏联身世卑微的太空犬
上世纪五六十年代，至少有57犬次的太空犬被前苏联安排执行太空任务。1961年4月12日，人类第一位航天员加加林进入太空之前，就至少有10只太空犬被前苏联送入了空间轨道。
这些太空犬出身卑微，之前都是莫斯科的流浪犬，而且都是雌犬。科学家们觉得它们可能比家犬更能忍受太空飞行严酷的环境。而选择雌犬，是因为它们的性情温和而且不需抬腿尿尿。
这些太空犬都经过严格训练，科目包括长时间站立不动，穿太空服，搭乘火箭模拟器及适应离心机模拟火箭发射时的加速度。并逐渐缩小它们的生存空间，为在太空舱生存做好准备。进入轨道飞行的犬只，是以营养胶来喂食的。
德茨克和特西甘是第一批进入亚轨道飞行的太空犬。1951年7月22日，在经过高度达100公里的高空飞行后，它们都毫发无伤地回到了地面。
此后，特西甘被前苏联物理学家布拉冈拉沃夫收养为宠物狗，德茨克则继续进行太空探索活动，后来与太空犬利萨一起在执行任务时遇难。
1960年8月19日，太空犬卑尔卡和斯特拉卡搭乘前苏联“五号”人造地球卫星在太空中度过了一天，伴随它们的还有1只小灰兔、40只小老鼠、两只大老鼠以及若干苍蝇和植物等，它们都成功地回到了地面。
斯特拉卡在这次任务结束后，产下了一只幼崽。次年，赫鲁晓夫把这只幼犬作为礼物，送给了美国总统肯尼迪的女儿卡罗琳。如今，斯特拉卡的后裔们一直还生活在美国。
2、殉难的“动物航天员”莱卡
1957年10月4日，前苏联成功发射了人类历史上第一颗人造卫星。11月3日，第二颗人造卫星即将发射。这一次，卫星上搭乘了一位特殊的“航天员”———小狗莱卡，它成为飞上太空的第一个地球生命。
科学家们在莱卡的身体表面和皮下安装了感应器，用来监测它的呼吸和心跳，进入太空后，监测数据会自动传回地面。莱卡随即进入了专门为它设计的、火箭头部的加压密封舱内，面对莱卡的还有一个摄像头。
前苏联官方之后公布了关于莱卡命运的“官方”版本：莱卡完成了长达一周的飞行任务，到达离地球1600公里的高处；按照计划，它在吃了最后一顿含有剧毒的晚餐后，安静地死去。
2002年，当时的生物医学家马拉山科夫说：莱卡当年在刚飞上天没几个小时，就死于惊吓和中暑衰竭；莱卡身上的传感器传回的数据显示，莱卡上天不久，心率达到平日的三倍；在生命的最后阶段，莱卡承受着巨大的痛楚。
前苏联在当年就为莱卡发行了纪念邮票，它后来成为了前苏联一种香烟的商标，并上了莫斯科一座纪念碑。1997年，莱卡太空飞行40周年之日，莫斯科郊外的航天和太空医学研究所，为莱卡建立了一个纪念馆。
当年，莱卡和其他9只犬就是在这里接受训练的，而最后它被选中踏上孤独的太空之旅。如今，全世界至少有6首歌曲，是为它而谱写，描述它这次孤独的单程太空之旅。
3、美国的艾伯特家族太空猴
与苏联相比，美国更喜欢用猴子和猩猩进行太空探险。1948年6月11日，一只名叫艾伯特的猕猴随V2导弹的发射升空，不幸的是，艾伯特在飞行途中死于窒息。
1949年6月14日，艾伯特的后裔艾伯特二世成功进入太空，荣获了“第一只太空猴”的桂冠。但在返回地面时，因降落伞出问题而英勇献身。
1949年9月16日，艾伯特三世所搭乘的V2火箭在10.7公里的高空爆炸，他尸骨荡然无存。后来，艾伯特四世和五世在太空探险中，也相继遇难。
1951年9月20日，艾伯特六世和11只老鼠搭乘空蜂火箭升空，它们是第一批火箭飞行幸存下来的动物。艾伯特六世在着陆两小时后死亡，两只老鼠也随之死去。它们均因密封舱温度过高窒息而亡。
1958年12月13日，经过严格飞行训练的松鼠猴戈多，由“丘比特”火箭送上了太空，达到了500公里的高度。在预定15分钟飞行中，它有8.3分钟是处于失重中的。但回收舱在南大西洋降落时，降落伞没有打开，戈多消失在海洋里了。
而在太空之旅首次幸存下来的两只猴子，是艾伯尔和贝克。它们曾出现在美国航天局1959年举行的记者招待会上。艾伯尔是3公斤重的猕猴，贝克来自秘鲁，是体重才6两多的松鼠猴。
它们在那次飞行中，承受了正常重力的38倍的拉力长达9分钟。艾伯尔重返地球4天后，在接受一项摘除感染电极的手术中死亡，而贝克一直活到1984年11月29日。
4、“王牌航天员”哈姆和伊偌斯
哈姆和伊偌斯分别是霍洛曼空军基地培训出来的王牌猩猩航天员。1961年1月31日，哈姆作为宇宙飞船“水星号”的唯一乘客进入外太空，成为第一个到达外太空的类人动物。
哈姆被送入离地260公里的空间，地面上的控制电脑显示它的健康状态良好。在16分钟的飞行过程中，虽然承受着失重的困扰，但太空服使它没有受到任何伤害。后来，回收舱落在了大西洋上。
当救护人员打开舱门时，哈姆若无其事地将两手交叉在胸前，兴奋地步出座舱，毫不客气地拿过慰劳它的一个大苹果大吃起来。人们发现它在整个太空旅行过程中，只是轻微擦伤了鼻子。
10个月后的11月29日，伊偌斯比哈姆走得更远，它在太空中完成了1小时28.5分钟的旅行。回到地面时，伊偌斯兴高采烈地跳出回收舱，向救护人员挥舞着手臂，好似凯旋的英雄。
此后，美国航天局开始尝试着将人类送入轨道。1962年2月20日，约翰·格伦成为第一个进入太空的美国人。
5、中国“动物航天员”小豹和珊珊
我国的航天事业起步于上世纪五六十年代，其空间科学探测的第一步，也是从动物试验开始的。1964年7月19日，一群大白鼠随着我国发射的第一枚生物火箭“T-7AS1”进入了太空。之后，有两只小狗参加了上天试飞实验。
这两只小狗是从30多只小狗中遴选出来的，除了体格健康、反应灵敏、性格温和、善解人意外，体重在6000克左右，不胖不瘦。两只小狗，公的叫小豹，母的叫珊珊。
它们在上天之前也要经过严格的训练。工作人员首先要将小狗捆绑在木板上，不断地翻转，以保证小家伙适应火箭发射后一边前进一边旋转的状况。还要在震动器上适应强烈震动，在冰箱里接受严峻的低温考验，在刺耳的大喇叭下接受噪声干扰。最为残酷的训练，是在离心机里接受高速旋转。训练中，它们都表现得十分出色，被航天专家一致认为“适合上天试飞”。
首先上天试飞的是小豹，乘坐的是生物火箭“T-7AS2”，发射高度为七八十公里。火箭的头部由生物舱和回收舱组成，里面装有记录心率、血压、呼吸和体温等生理指标的磁记录器和自动摄影系统，并且安装有让小狗方便的粪便收容器等。
1966年7月15日清晨，安徽省广德火箭发射基地，小豹乘坐的生物火箭在震彻山谷的轰鸣中直冲云天。各种跟踪设备不断接收到火箭上传回的各种数据：火箭飞行正常。
后来，当降落伞吊着生物舱，徐徐降落在山坡上，人们小心翼翼地打开生物舱的舱盖时，小豹正安然无恙地趴在托盘上，目光炯炯有神地前来迎接每一个人，尾巴还在欢快地摇来摇去，仿佛在为自己神奇的太空经历自豪。
1966年7月28日，珊珊也搭乘“T-7AS2”生物火箭升空，并平安而归。（李星建、李敏）
