精灵梦皮影艺术团的演员在排练皮影戏（3月19日摄）。新华社记者 许雅楠 摄
新华社郑州4月7日电（记者史林静）一声“嘘”声后，剧场的灯渐渐灭了，几个“小”演员随即走到幕后，打开头顶上方的一排灯光，白色幕布亮了起来，光影摇曳中，一只乌龟和仙鹤斗智斗勇的故事被生动演绎。
这些双手对舞的皮影艺人来自郑州精灵梦皮影艺术团。这是一支由袖珍人组成的皮影队，他们平均年龄24岁，平均身高不足1.3米，如不仔细辨认，会以为是一群七、八岁的孩童。
“您好，里面有皮影戏，精彩正在上演。”在郑州市建业大食堂旅游区，李赛身穿天蓝色传统长衫，站在“皮影戏苑”的招牌下，笑盈盈地向门前往来的游客介绍。阳光下，他的皮肤看起来更白了，新烫的头发也显得格外精神。
1994年出生的李赛是这个团队的“掌门人”，也是河南省郑州市惠济区非遗项目豫东李氏皮影第五代传承人。成长于皮影世家的李赛，自幼便经常看爷爷表演皮影，对皮影戏产生了浓厚的兴趣。
为了学好皮影戏，2010年，李赛与师兄马峰一起，背起行囊到全国各地学艺。有的师傅擅长雕刻、有的擅长表演、有的擅长唱腔，只要在网上看到收徒和演出的消息，李赛都会去试一试。
由于小时候患上生长激素缺乏症，李赛的身高只有1.3米多。身体的局限，使他的学艺道路异常艰苦。在练习操控皮影时，他手小稳定性差，仅仅是几根操纵杆简单的分合就要花掉一周时间。“为了让皮影人物活起来，每天都要重复五六个小时的练习，手上都磨出了茧子、压出了坑。”李赛说。
作为“一担挑”的行当，艺人除了表演还需要制作皮影。皮影制作工艺繁琐精细，要经制皮、画稿、镂刻等十八道工序。“要想让人物栩栩如生、活灵活现，每个环节都要做到极致，表情、发丝、衣服的花样，每一刀每一笔都不能错。”李赛说。
“现在的影视作品越来越丰富，传统皮影戏慢慢淡出人们的视野，但皮影有着其他艺术形式无法代替的价值。”李赛说，他想把这门老手艺传承好，小小的人，也有大大的梦想。
2015年，李赛同师兄一起回到郑州，组建精灵梦皮影艺术团，招募和他们一样的袖珍演员。目前，团队共有十几名袖珍演员，都是“一担挑”的全能型艺人。“我们对自己的定义就是皮影文化的传播者、自食其力的手艺人。”李赛说。
在李赛的工作室，有人在电脑前抠图、绘图，有人在灯下雕刻人物、染色。台案上一个色彩绚丽的唐宫小姐姐皮影造型显得格外亮眼，这是剧团最近推出的一个新节目。“河南春晚节目《唐宫夜宴》成功‘出圈’后，剧团也趁热打铁，创新表演形式，推出皮影版唐宫小姐姐。”李赛说。
这并不是他们第一次创新尝试。没有演出的时候，他们都在钻研皮影戏的传承、创新与发展。童话、动漫、寓言故事……剧团在原有皮影艺术的基础上不断创新，并利用声光电等现代科技，提升传统皮影魅力。如今剧团每年演出5000场，观众达10万人次。
“我要为来到新时代的老艺术，打造一副锃亮的铠甲。”李赛说。如今，这支队伍不仅赋予皮影新的生命，也让演员们找到了一群志同道合的朋友。“来到这里，就像小羊找到了羊群，有了归属，也被认可。”团队成员李康说。每次谢幕，观众看到他们后掌声都会更热烈；出去演出，总会有不少人帮忙搬道具。
“是会遇到一些偏见，但更多的是偏爱。”李康说。
古朴的幕布后面，一个个精致的“剪影”在暖色光的照耀下，显得格外逼真，伴随着鼓声弦乐，一场场皮影传奇正在这些“精灵”手中上演。世间本无童话，他们却始终以年轻的模样，演绎着最美的皮影童话。
