据美国“太空新闻”网站1月17日报道，维珍轨道公司的“发射器一号”火箭在当天进行的第二次空射测试中成功点火飞行并将载荷送入轨道，展示了这项历经多年研发的空中火箭发射系统的能力。
报道称，维珍轨道公司的一架名为“宇宙女孩”的改装波音747客机于当天下午1点38分从加利福尼亚州莫哈韦航空航天港起飞，该机携带着“发射器一号”火箭从南加州海岸飞至太平洋上空，并于2点39分左右发射了这枚火箭。
波音747客机成功发射“发射者一号”火箭
火箭一级发动机成功点火，3分钟后一级二级火箭分离，二级火箭发动机也点火成功，并最终将有效载荷部署至大约500公里高的轨道上。
“通往太空的新大门刚刚打开了，”维珍轨道公司创始人理查德·布兰森在声明中说。“维珍轨道实现了许多人认为不能的事。”“这次宏伟的飞行是多年努力的顶峰，也将推动迈向太空轨道的新一代创新者的出现。”
这次发射可以追溯到2012年7月该项目立项，当时维珍银河公司宣布，计划开发一款小型运载火箭。该公司当时计划使用“白骑士2号”双体运输机作为“发射器一号”火箭的发射平台，但该公司后来决定购买一架波音747客机作为母机。2017年，维珍银河公司将“发射器一号”项目单独剥离出来，成立了维珍轨道公司。
火箭与母机分离瞬间
此次发射任务的客户是NASA（美国航空航天局），这项发射合同早在2015年就已经授予。这项被NASA称为“ELaNa 20”的任务是将来自8所大学和一个NASA中心的10颗卫星送上太空，以执行一系列科学技术演示任务。尽管在试射中携带了有效载荷，但维珍轨道公司在发射前强调，试射的主要目的是进行飞行器测试。
维珍银河轨道公司曾于2020年5月进行了“发射器一号”的首次空中发射测试，但火箭的发动机在点火数秒后熄灭，发射最终失败。调查显示，是因为液氧供应管道破裂导致发动机停机。
