据美“防务新闻”网站报道，美国陆军准备对BAE系统公司和通用动力公司提交的“机动防护火力”轻型坦克项目原型车进行一线测评。这项工作将于2021年1月启动，持续到2021年6月结束。随后，美国陆军从两种原型车中选出一种授予生产合同，并采购504辆，作为未来“步兵旅级战斗队”的高机动野战直瞄火力支援车辆。
老瓶新酒
海湾战争后,美军转向追求装甲部队轻型化，由大批轮式装甲车辆武装起来的“斯特赖克”旅一度成为宠儿。然而，随着单兵便携式反坦克武器的大量使用，这些“斯特赖克”轮式装甲车的防御力几乎不堪一击，其越野机动能力不比履带式坦克也再次得到印证。
在这一背景下，美军提出“机动防护火力”计划，目的是为陆军提供一款能跟随中、轻型部队远程机动的轻型坦克。美国陆军要求新轻型坦克重量不超过40吨，以保证一架C-17运输机一次可运载2辆。此后，多家地面装备防务商提交方案。2018年，BAE系统公司和通用动力公司的方案进入原型车测试阶段。
其实，这两家公司的方案并非新鲜玩意。BAE系统公司的M8轻型远征坦克是在早年停止发展的XM8轻型装甲火炮系统基础上发展而来。通用动力公司则在自家“狮鹫”Ⅰ轻型坦克基础上，换装“阿贾克斯”重型步兵战车底盘和M1A2主战坦克炮塔火控系统，推出“狮鹫”Ⅱ轻型坦克。
今年6月，美国陆军宣称即将开始对两种方案原型车进行测评，并要求两家公司尽快完成第一批12辆原型车的生产和交付。然而，受新冠肺炎疫情影响，两家公司的原型车生产计划几乎停滞，测评工作不得不推迟到2021年开始。
两强相争
2015年10月，在美国陆军协会年会上，BAE系统公司率先展出M8轻型远征坦克方案，由一辆改进后的M8装甲火炮系统及空投用伞包和伞盘组成，可通过C-130“大力神”战术运输机进行空投作战，C-17运输机一次可搭载3套。该方案拥有一门带自动装弹机的M35改进型105毫米线膛炮，射速12发/分钟，发射新型尾翼稳定脱壳穿甲弹时，可在2000米距离内击穿T-72主战坦克主装甲。
通用动力公司也不甘示弱。该公司的“狮鹫”Ⅱ轻型坦克方案同样采用M35改进型105毫米线膛炮，但不配自动装弹机。底盘采用“阿贾克斯”重型步兵战车底盘改进型，保证战车拥有足够越野机动性和正面防护力。炮塔类似于M1A2主战坦克炮塔缩小版，采用轻质铝合金制造，挂有附加装甲。
“狮鹫”Ⅱ轻型坦克方案的战斗全重超过34吨，突破重装空投技术极限，因此不具备空降空投能力，且由于体型大，C-17运输机一次仅能搭载2辆。不过，考虑到其未来装备单位是陆军“步兵旅级战斗队”而非空降师，因此不具备空降空投能力并无太大影响。另外，该方案的4人车组设计更符合美军坦克车组编成习惯。
火控系统是“狮鹫”Ⅱ轻型坦克方案的亮点，包括炮长用主瞄准镜、车长用模块化先进稳定型瞄准系统和第3代改进型前视红外系统。此外，该车还装有新型驾驶视野增强仪，有效提高车辆态势感知能力。
优胜劣汰
作为战斗全重上限40吨的轻型坦克，两种方案原型车配备的模块化装甲均不足以抵御战场上的反坦克威胁。为此，在下阶段测试和改进中，美国陆军很可能为其加装主动防御系统。另外，两种原型车上安装的105毫米线膛炮也不具备太大优势，难以应对主战坦克威胁。未来美国陆军可能考虑换装120毫米滑膛炮，使其具备更强的战场适应能力。
然而，等待“机动防护火力”计划的并非全是好消息。“机动防护火力”计划与美国陆军计划中的重型步兵战车项目在用途和功能上存在重叠，使该项目前景不明朗。值得一提的是，通用动力公司在研制“狮鹫”Ⅱ轻型坦克的同时，推出“狮鹫”Ⅲ重型步兵战车，用于竞标“下一代可选有人步兵战车”计划。这样一来，如果美国陆军选择该公司的轻型坦克方案，很可能在步兵战车项目上也倾向于同底盘同技术的“狮鹫”Ⅲ重型步兵战车。如果将轻型坦克计划与步兵战车项目合并发展，该公司也能自如应对。相比之下，BAE系统公司M8轻型远征坦克带有明显的空降兵色彩，不完全适应美国陆军地面装甲部队。
