近日,美国“太空滞留”事件出现新进展。美国国家航空航天局(NASA)24日宣布,乘坐波音公司“星际客机”飞船抵达国际空间站的两名宇航员将于明年2月搭乘美国太空探索公司(SpaceX)的“龙”飞船返回地球。媒体形容NASA这一决策对于波音而言堪称“公开打脸”。然而,处境最惨的还要数两位宇航员——原本为期8天的太空探索一下子变成了8个月,目前他们仍需在空间站“守望”半年。
美国有线电视新闻网(CNN)25日报道称,今年6月5日,波音公司研发的“星际客机”飞船进行了首次载人试飞,将宇航员威廉姆斯与威尔莫尔送往国际空间站。根据计划,飞船本应在6月14日离站返航,但由于推进器多次出现故障,且飞船还出现了氦气泄漏等严重问题,返航的时间被一推再推。截至目前,两位盼望回家的宇航员已在空间站滞留了两个多月。尽管波音方面此前再三保证能将两名宇航员平安带回地球,但NASA已逐渐失去了耐心,从本月上旬起就已经开始研究替代方案。
宇航员巴里·威尔莫尔(左)和苏尼·威廉姆斯在国际空间站检查安全硬件。(视觉中国)
24日,NASA局长比尔·纳尔逊宣布了一项重要决定:两名宇航员将继续待在空间站,等到明年2月与SpaceX的“龙”飞船一同返航。与此同时,波音的“星际客机”将空舱驶回地球。这一决策得到了NASA领导层的一致赞同。纳尔逊在24日的讲话中表示:“太空飞行充满风险,即便是在‘最安全’‘最常规’的航路上……而‘试飞’在本质上既不安全,也不常规。”他强调,让两名宇航员搭乘SpaceX的飞船正是NASA恪守安全承诺的体现。美国《华盛顿邮报》认为,除了安全因素外,两名宇航员的平安归来更与NASA的声誉紧密相连。
目前,SpaceX方面正在筹备一项代号为“Crew-9”的太空任务,该任务主要是为了空间站载人轨道实验室的人员轮换。根据原计划,SpaceX本应将4名宇航员送往空间站,但为了威廉姆斯二人能“搭便车”,公司将原定人数精简为2人。经过调整,NASA将SpaceX“龙”飞船的发射日期暂定于9月下旬,并强调“不会在9月24日前发射”。
多家媒体纷纷表示NASA的最新决策对于波音公司而言是在“最糟糕的时刻”又一次受到“公开羞辱”。最近一段时间以来,波音因一系列的航空事故已经多次陷入丑闻,公司领导层甚至还被美国国会“约谈”,并出席了听证会。道明证券下属投行TD Cowen的分析师鲁莫尔表示,该事件涉及波音公司的“形象问题”,甚至有可能影响到该公司未来与NASA的合作。CNN称,波音的“星际客机”从空间站返回后,NASA方面本应决定是否为该公司颁发载人太空飞行的官方许可,但目前看来,波音显然未能完成任务目标。如被拒绝认证,该公司将进一步蒙受声誉及经济损失,而“星际客机”项目已经让波音亏损约15亿美元。
为了促进宇宙飞行的商业化,NASA早在10年前就已经开始分别为SpaceX与波音注资。法新社称,波音公司曾深度参与过阿波罗登月计划,并参与建设了国际空间站上的诸多模块。但彼时的SpaceX还被业界视作“门外汉”,所得到的财政支持远低于波音。作为“后起之秀”,SpaceX早在2012年就专注于为国际空间站提供支持与补给,该公司的飞船在过去4年更是“垄断”了空间站的载人运输服务。“星际客机”出故障后,美国社交媒体平台被各种词条刷屏,譬如“波音犯下最大失误”“马斯克赢麻了”等。NASA公布最新决策后,SpaceX的首席运营官在社交平台X上表示:“我方已做好支持NASA的一切准备。”
不过,也有业内专家认为,“大而不倒”的波音目前至多也就是陷入了一场公关危机,NASA并不会因“星际客机”的不利表现就放弃与这家巨头的合作。乔治亚理工学院航空工程专业的教授莱特西表示,说不定哪一天SpaceX同样需要波音方面的帮助。