第一次公务员离职潮出现在改革开放之初。作为一般的“干部”，大多是因为“学非所用”，或感觉个人能力难以发挥，于是选择辞职寻找更广阔的天地。少数人是触摸到了中国经济发展的脉动而主动选择经商。
1982年，王石丢掉机关干部的身份，到深圳创办公司，成为中国下海最早一批人中的一员。同年，刘永行和自己的3个朋友各自辞去公职到农村创业，从孵鸡、养鹌鹑开始，完成了1000万元的原始积累，并成立了希望集团。
第二次公务员离职潮出现在1990年代初。人社部数据显示，1992年有12万名公务员辞职，1000多万公务员停薪留职。当时市场经济正起步，改革力度加大，越来越多的机会摆在了年轻人面前。有很多人选择离开体制，不过不少人都给自己留了条后路，选择停薪留职。
第三次公务员离职潮出现在2002～2003年。据新华社报道，从2000年1月～2003年6月，全国（不包括中央部委及所属单位）共有10304名科级以上党政干部辞职“下海”。
1999年，中央全国地方机构改革会议决定，市、县、乡政府部门要精简的人数不下280万，这项举措直接影响公务员“下海”的进程。而2000年出台的《个人独资企业法》及相关法律法规，也为公务员“下海”创业提供了制度上的保障。一部分年轻干部需要通过下海来释放自身储存的能量。很多人的去向是私营企业和一些私人资本投股的上市公司，尤其在方兴未艾的高科技产业、非公有制企业。
当下，一些公务员也开始选择离职。他们离职的原因包括：公务员系统内部层级分化加大，许多级别比较高的公务员所享受的福利无法覆盖到基层公务员；“八项规定”实施以来，公务员收入规范，隐性收入减少，引起心理落差。
很多人的去向是读研深造、出国留学、去企业、自主创业。3月11日上午，美国众达律师事务所正式宣布，中国国家发改委价格监督与反垄断局副处长薛强即将加入众达律师事务所。
