胸腺是人体重要器官之一，位于胸骨后方，距离心脏很近，颜色为灰赤色，形状呈扁平椭圆形，结构上分为左、右两叶。胸腺属于内分泌系统的一个腺体，同时又是人体免疫系统的中枢免疫器官。
随着人年龄的增长，胸腺在尺寸和结构上会发生显著的变化。刚出生的婴儿的胸腺重量在10g至15g之间，在随后的两年内会加快增长速度。青春期人群的胸腺重量在30g至40g之间，再往后便开始进入退化阶段。进入老年期后胸腺会明显缩小，脂肪组织在很大程度上取代了胸腺组织，内部微环境也不断发生变化。此时的胸腺在功能上明显衰退，细胞免疫功能也随之下降，极易受到感染甚至引发癌症。
胸腺是一个淋巴器官，主要由淋巴细胞和上皮网状细胞构成。上皮网状细胞具有内分泌腺体的功能，分泌出的胸腺素对淋巴组织生长有刺激作用，能够促使其长成胸腺依赖细胞。这种细胞具有免疫功能，可提升人体的抵抗力，不仅能够让萎缩的淋巴细胞复活，还能让退化的淋巴细胞再生、增殖。在血液循环中，胸腺还可以增强胸腺依赖细胞的杀伤力，抵抗外物入侵。由此可见，人体的免疫系统的建立、完善和功能的发挥都离不开胸腺。
倘若胸腺在发育过程中出现异常，会直接导致有缺陷的胸腺依赖细胞生成，人体的免疫系统上会存在重大缺陷，极易受到感染而患病。此外，胸腺还会影响胸腺依赖细胞的调节功能，导致自身免疫性疾病。
胸腺具有免疫监视功能，在组织细胞发生恶性变化的时候，其会制止组织细胞的恶化或者直接消灭，弱化了肿瘤病变。人在处于老年期时，胸腺功能严重衰退，对抗突变细胞的能力不足，这也是老年人易患癌症的原因之一。
作为内分泌激素，胸腺素还有很多的功能。它能够能抑制神经末梢合成一种能传出神经兴奋的物质，对运动神经的兴奋起到抑制作用。胸腺增生或者胸腺肿瘤会导致胸腺素分泌过多，病人在症状上表现为四肢无力，身体发软，可通过切除胸腺进行治疗改善。
既然胸腺在人体中的作用如此关键，那么对它的日常保养也是尤为重要的，可以通过按摩来提升胸腺的功能。将右手掌置于胸骨端，把握好适当的力度，把力量集中在掌根与指根，顺时针方向按揉100次至300次。然后，将向手掌下移，继续顺时针按揉100次至300次。最后，手掌攒成空拳，在胸骨上轻轻地捶打l00次至300次，同步进行上下移动。
胸腺素与人体衰老存在直接关系，因此科学家正在进行胸腺素的相关研究，试图用胸腺素来提高人体免疫力，这有可能对肿瘤等疾病的治疗有所帮助。
本文由解放军第三七一医院消化内科副主任医师武新胜进行科学性把关。
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