在“现代奥林匹克运动之父”顾拜旦的倡导下，第一届现代奥林匹克运动会于1896年4月6日至15日在希腊雅典举行。
此时，距罗马皇帝狄奥多西下令禁止举行的古代奥运会已经过去了1500多年。
公元1776年，英国考古学家在勘察中发现了古奥运会遗址。随后，文艺复兴后的欧洲兴起了一股“奥林匹亚”热，复活奥林匹克精神、复兴奥运会的呼声与日俱增。在法国教育学家顾拜旦的不懈努力下，1894年6月，12个国家的79名代表在巴黎举行了“恢复奥林匹克运动会大会”，大会决定每4年举办一次奥运会。
1896年4月6日，在经过重修的泛雅典体育场，希腊国王乔治一世宣布：第一届现代奥林匹克运动会开幕。乔治一世在开幕词中说：“但愿奥林匹克运动会的复兴能增进希腊人民与各国人民的友谊；但愿体育运动和它所崇尚的道德观念有助于造就新一代的希腊人，无愧于他们的先辈。”
这届奥运会设田径、游泳、举重、射击、自行车、古典式摔跤、体操、击剑和网球9个大项43个小项，共有13个国家的311名运动员参赛。
4月15日举行了闭幕式，并进行了颁奖仪式。奥运会冠军获得一张奖状、一枚银牌和一个橄榄枝花环，第二名获得一张奖状、一枚铜牌和一个月桂花环，第三名只有铜牌。据说，东道主认为金子俗气，所以给第一名授予银牌。美国、希腊和德国分列奖牌榜的前三位，美国共获得11项第一、7项第二和1项第三名。
美国选手康诺利在开幕当天的三级跳远比赛中，以13米71的成绩夺冠，成为现代奥运史上的第一个冠军。据说，康诺利是哈佛大学一年级学生，来雅典时并未获得学校批准，但为了参加奥运会，他下决心退了学。当康诺利载誉回到母校时，受到了热烈欢迎。
为希腊队夺得第一项冠军的马拉松选手斯皮里敦·路易斯成为本届奥运会上最大的明星。由于东道主选手在开赛前几天出师不利，雅典居民几乎倾巢出动观看这场比赛。结果路易斯不负众望，第一个跑完全程，成为希腊人心目中的英雄。
