因第一次世界大战爆发，1916年第六届奥运会未能举行。又过了4年，第七届奥运会来到了比利时港口城市安特卫普，奥林匹克运动的发展得以延续。
战争不仅破坏了人们的日常生活，也阻断了奥林匹克运动的正常轨迹。1915年，国际奥委会总部从巴黎迁到了瑞士洛桑。一战结束后，安特卫普在与布达佩斯、里昂的竞争中胜出，获得1920年奥运会举办权。
1914年召开的奥林匹克代表大会，确定把象征五大洲团结的五环旗作为奥运会会旗，同时讨论了国际奥委会和各成员组织奥委会以及各国际体育单项组织的关系与协作问题，这对此后奥运会的发展意义深远。
安特卫普奥运会成了人们疗治战争创伤的一次盛会，德国等一战“元凶”国家未获参赛邀请。为了纪念在战争中死难的人们，本届奥运会上燃放了焰火，这也正是后来奥运会期间不可熄灭的奥运火炬的前身。东道主修建的贝绍特田园运动场首次使用了400米环形跑道，此后也被定为体育场的标准长度。
在8月14日的开幕式上，比利时国王阿尔伯特宣布开幕，随后第一次升起了奥林匹克会旗；随后，一群象征和平的鸽子腾空而起，这也是奥运会历史上第一次放飞和平鸽。
在29个参赛国家中，阿根廷、巴西、南斯拉夫等都是首次参加。本届奥运会共有2607名运动员，其中女选手64人。除了已有的花样滑冰外，此次比赛首次增加了冰球，这也是夏季奥运会最后一次列入冬季项目。
21岁的法国女子网球选手朗格伦是本届奥运会上的明星人物，单打比赛中她5战全胜，10盘比赛仅丢4局，除了单打金牌，她还获得混合双打金牌和女子双打铜牌。在8年前斯德哥尔摩奥运会上获得3金1银的芬兰长跑名将科勒赫迈宁复出，这名31岁的老将在马拉松比赛中获得了个人第四枚奥运金牌。
