1972年8月26日至9月11日，第20届奥运会在联邦德国慕尼黑举行。因恐怖分子闯入奥运村杀害多名以色列运动员，本届奥运会在历史上留下了难以磨灭的黑色记忆。
为了举办奥运会，慕尼黑共投资6亿多美元修建了一个体育建筑群，包括奥运村、运动场、游泳馆以及新闻中心、电视大楼等。8月26日，联邦德国总统古斯塔夫·海涅曼宣布奥运会开幕。
9月5日，“黑九月”成员闯入奥运村，共杀害11名以色列选手，同时5名恐怖分子和1名警察也在此次事件中身亡。这起震惊世界的恐怖事件导致奥运会停赛一天，这在奥运会历史上是第一次。从此之后，奥运会举办国都高度重视赛会安保工作。
本届奥运会共有来自121个国家和地区的7147名运动员参赛，其中女选手1070人。朝鲜、沙特阿拉伯、索马里等国第一次参加夏季奥运会。
美国游泳选手施皮茨堪称本届奥运会上的传奇人物。他在男子100米自由泳、200米自由泳和100米蝶泳、200米蝶泳以及3项接力比赛中均创造世界纪录，共获得7枚金牌，成为奥运会历史上一届比赛上获得金牌最多的运动员。加上上届奥运会上获得的两枚金牌，施皮茨共收获了9枚奥运金牌。
苏联男子短跑选手鲍尔佐夫连夺100米和200米跑两枚分量很重的金牌，一时风光无限。此外，联邦德国队的女骑手林森霍夫在盛装舞步马术个人赛中夺冠，成为这个男女混合项目中首次获得奥运会金牌的女选手。
本届奥运会首次出现了官方吉祥物，一位名叫瓦尔迪的短腿长身德国猎犬成为本届赛会的吉祥物。此后，吉祥物成为每届奥运会不可缺少的元素。
赛跑比赛中使用了先进的电子计时器（精度可达千分之一秒），投掷比赛则使用了激光测距仪，因此有人称本届奥运会宣告了跑表、皮尺时代的终结。
