NASA：发现最接近“地球”的行星开普勒452b

　　人类的探索之旅

一颗火星大小的系外行星

　　2015年6月美国宇航局的开普勒任务发现了一颗火星大小的系外行星，质量大约为地球的十分之一，科学家将其命名为Kepler-138b。Kepler-138b的发现具有重大意义，它是第一颗太阳系外被发现质量和体积小于地球的行星，美国宇航局对Kepler-138b进行了深入观测，确定这颗系外行星的质量，同时计算出它的密度和推测可能的表面情况。由于Kepler-138b块头较小，天文学家利用传统行星质量观测技术非常具有挑战性，由此科学家开发一种新的方法来计算Kepler-138b的质量。

　　传统的方法利用系外行星对恒星产生的微小摆动来推算质量，一旦系外行星的质量太小，那么对恒星构成的摆动影响也就越不明显，如果轨道上还有其他行星存在，那么观测上就更加困难了。宾夕法尼亚州立大学系外行星专家丹尼尔-胡特带领一组天文学家对三颗系外行星通过Kepler-138恒星盘面都进行了精确观测，观测结果显示每颗行星的公转周期会出现周期性减慢，凌日时间出现了微小的变化。

　　每次行星凌日都会遮挡一部分的恒星光，此时科学家能够测量出行星的大小，该方法也是开普勒望远镜发现数千颗系外行星的基本方法。一旦我们得知系外行星的质量和体积，就能够计算出其密度，并推测行星表面的物质构成，以确定该行星是否由岩石构成、水或者气体构成。Kepler-138b的密度显示，它与地球或者火星较为接近，初步判断这是一颗火星大小的系外行星。但Kepler-138b是否是岩质行星，仍然需要进一步观测。

　　Kepler-138系统距离我们大约200光年，位于天琴座方向上，该系统内拥有三颗行星，其他两颗被命名为Kepler-138c和Kepler-138d。Kepler-138c可能也是岩质行星，Kepler-138d的密度还会更小一些。这三颗系外行星的轨道都过于接近恒星，因此无法支持液态水的存在，那么对生命的诞生而言也不是好消息。