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说到“宇宙”一词，我们会立即想到“无边无际”“无始无终”“包罗万象”“奥妙无穷”等词语。也难怪，如今的宇宙，是由数千亿个星系组成的，我们处的银河系，直径约10万光年，也不过是宇宙的数千亿分之一罢了，“宇宙”可谓大矣。但在我国古代，“宇”和“宙”都不过是人们居住房屋上小小的部件，到越来越大的“宇宙”，有一个漫长而复杂的演变过程。

金文的“宇”是一座房屋里面一个“干”字，实际上就是一座房屋的形状和结构。《说文解字》曰：“宇，屋边也。”《诗·豳风·七月》：“七月在野，八月在宇，九月在户，十月蟋蟀入我床下。”释文：“屋四垂为宇。”这里的“宇”正像《一切经音义》中说的“宇，屋檐也”一样，指房屋的屋檐、廊檐。《仪礼·士丧礼》“置于宇西阶上”、《资治通鉴》“权起更衣，肃追于宇下”等，也都是这个意思。

随着时间的推移，“宇”这个房屋上的部件，慢慢地就代替了整座房屋。《诗·大雅·緜》“聿来胥宇”、《楚辞·招魂》“高堂邃宇”、苏轼《水调歌头》“惟恐琼楼玉宇，高处不胜寒”中的“宇”，就不是屋檐而是整个房屋了。

到了屈原的《离骚》“尔何怀乎故宇”、贾谊的《过秦论》“振长策而御宇内”，此处的“宇”是指国家或天下了。《吕氏春秋·下贤》“神覆宇宙”、《墨子·经上篇》“久，古今旦莫（暮）。宇，东西家南北”里的“宇”，已经是一个很大而多变的空间范畴。

我们再看“宙”字。甲骨文的“宙”字，是一座房屋里面加一个“由”字，表示房屋靠一根上细下粗的梁顶着。《说文解字》曰：“宙，舟舆所极覆也。”《淮南子·览冥》：“而燕雀佼之，以为不能与之争于宇宙之间。”高诱注：“宇，屋檐也。宙，栋梁也。”这里的“宙”都是它的本义“栋梁”的意思。但到了《南齐书》“功烛上宙，德耀中天”、王勃《七夕赋》“霜凝碧宙，水莹丹霄”里的“宙”，就已经是指天空了。

另外，我们从古人运用“宇”“宙”二字的过程中，也可以看出古人对大自然和宇宙也是逐渐认知的。

“宇宙”一词连用，最早出自《庄子》：“旁日月，挟宇宙，为其吻合。”这时的“宇”代指一切空间，“宙”代指一切时间。宇宙已是标标准准的穿越时空了。《尸子》：“上下四方曰宇，往古来今曰宙。”《文子·自然》也说：“往古来今谓之宙，四方上下谓之宇。”说明古代诗人和科学家都对宇宙有了新的认识。如《楚辞·屈原·涉江》“霰雪纷其无垠兮，云霏霏而承宇”，张衡《东京赋》“泽浸昆虫，威振八宇”以及《庄子·庚桑楚》“有实而无乎处者，宇也；有长而无本剽者，宙也”等等，“宇”已不是指某一个具体的方位、处所，而是指所有的空间；这里的“宙”已经表示没有开始没有终末的无限时间，宇宙已经无限大矣。

我们现在说宇宙，已经找不到房屋的影子了，我们也早已把宇宙当成了自己的家。但了解“宇”“宙”二字的本义，有利于我们阅读古文，研究古人对宇宙的认知程度。

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责任编辑： 华政